Вести по миру разносятся быстро, и вскоре о том, что Илья Муромец собирается в поход, знала вся округа.

- Не разучился за зиму верхом-то ездить? - не то шутя, не то серьезно спросила Елена, с трудом скрывая свою тревогу по поводу расставания.

- Не разучился, Ленушка, - басил Илья, улыбаясь и осторожно пробуя указательным пальцем остроту лезвия своего тяжелого меча.

И чем ярче сверкала на солнце сталь, чем больше серебрилась кольчуга, тем скорее наполнялись печалью глаза Елены Прекрасной. Понятное дело, не удержать ей супруга у своего подола, но и отпускать - страх-то какой!

- Не переживай, - успокаивал Илья, - не на войну ведь. По делу. Может, молодежь поучить ратному искусству, какая сейчас война?

- Известно, какие у князя к тебе дела. То Василису Премудрую спасать, то печенегов прогнать до самых Гималаев.

- Зато подарки какие привезу, - подмигнул Илья

- Подарки, подарки, - проворчала Елена. - Когда в последний раз лубки про героя Бэтмена привез, сын с друзьями всю черную ткань на крылья порвали.

Тут и староста с поселянами подошел:

- Не урони чести русской, вот что тебе скажу. Ежели кто посмеет сразу в дыню.

- Хорошо, отец, - ответил Илья.

Богатырь потрепал по голове сынишку:

- Ты, Руслан, один мужик теперь в доме остаешься. Помогай матери, учись хорошо.

- Сейчас каникулы, пап, - напомнил Руслан.

- Да, конечно... - кивнул Илья, так и не признавшись никому в своем предчувствии, что путь будет долгим и что за лето он не обернется.

Из оружия богатырь взял с собой длинное копье, свой любимый меч, большой охотничий нож. Щит, копье и шлем Илья приладил к седлу.

- Что же, до свидания, родные, - сказал на прощание Илья, обращаясь ко всем.

И, поцеловав жену и сына, легко взобрался на своего богатырского коня.

* * *

Теплый мягкий ветерок нежно ласкал густую травку лугов. Причудливо извиваясь, искрились родники, густой лес пел свою добрую песню.