–Дети спят?

–Все кроме Текстара. Он занимается.

–А где Фиала?

–У подруги, на девятнадцатом этаже.

Тектор вздохнул.

–Лиаз, я зашёл предупредить. Меня долго не будет в городе. Очень долго.

Самка встревожилась:

–Куда ты уезжаешь?

–Меня выбрали в экспедицию, Лиаз.

Она пискнула от неожиданности.

–В Космос?!

–Да, – Тектор ласково гладил Лиаз по спине, пытаясь успокоить. – Не волнуйся. Это не опасно, просто занимает много времени...

–Как не опасно?! Ты забыл, что Третья экспедиция исчезла?! Погибло тридцать сарков!

–Это было давно.

–Всего три цикла назад!

–С тех пор посылали четыре корабля, и они удачно вернулись.

Лиаз вцепилась в Тектора.

–Нет! Ты не должен лететь, пожалуста! В Аретисе много специалистов, тебе найдут замену...

–И я на всю жизнь останусь ничтожеством, – тихо сказал сарк. Лиаз вздрогнула всем телом.

–Я знаю, что это опасно, – инженер вздохнул. – Но я обязан. Ты даже представить себе не можешь, сколь многое зависит от этой экспедиции.

Тектор нежно потёрся носом о нос своей самки.

–Я вернусь, Лиаз. Обязательно вернусь. Передай детям – их отец вернётся.

Она тонко пискнула.

–Передам... Тектор, ты словно улетаешь навсегда...

Он помолчал.

–В каком боксе Фиала? Я хочу попрощаться и с ней.

Лиаз улыбнулась сквозь слёзы.

–Ты всегда любил нас одинаково.

–Я ещё не умер... – Тектор подмигнул.

–Она в 90-5-ом.

Сарк ещё пару минут не уходил, пожирая глазами двери в бокс. Затем, не сказав ни слова, направился к лифтам. Но даже когда Тектора уже не было видно, Лиаз продолжала смотреть ему вслед.

Инженеру отвели всего полсмены, чтобы уладить дела в городе. Тектор успел. К концу смены он подошёл к широким дверям Космического Управления, сжимая в зубах чемодан и с трудом подавляя страх. Здесь уже стояли несколько сарков, в их числе и Фтимар. Тектор невольно подумал, каково это – превратиться в ходячую приманку для зевак...