Мой взгляд упал на объявление, прилепленное к фонарному столбу: «Сдавайте кровь в банк крови. Вам может понадобиться снять вклад». Этот невинный призыв внезапно приобрел для меня личный и страшный смысл. Я подошел туда, где человек со сломанной рукой смотрел на мертвую тварь, закутанную в нелепое пальто. Он перекатил ее на спину, вернее, попытался: ее длинная неразвитая фигура не давала ей лежать в такой позе. Она снова завалилась на бок, чуть скрючившись.

— Этот тип — не человек! — заметил он потрясенно. Распахнув пальто, он открыл нечто вроде трико такого же мышастого цвета, что и шерстяное пальто. Руки, которые мы теперь могли хорошо разглядеть, оказались ненормально короткими и походили на обрубки, кисти напоминали кости, обтянутые розоватой кожей. Пальцы заканчивались когтями.

— Вы назвали их «крысолюди», — напомнил я.

Он шмыгнул носом и кивнул.

— Я нюхал достаточно корабельных крыс, чтобы узнать их вонь, — проворчал он. — Послушайте, — добавил он поспешно, — об этом надо сообщить властям.

— Конечно, — согласился я. — Я как раз направлялся в имперскую разведку.

— Почему к ним? — осведомился он. — Почему не в полицию?

— До них всего квартал, — парировал я, — а полисмены об этом будут знать не больше нас с вами По-моему, это сообщение для наблюдателей Сети.

— Вы имеете в виду эту призрачную команду, которая использует «альтернативные реальности» или что-то в этом роде?

— Конечно, — подтвердил я очевидное, — и в этом случае очень отдаленную реальность, в которой приматы проиграли грызунам где-то в меловом периоде.

— Я простой инженер-ядерщик, — пожаловался мой новый знакомец. — Я ничего не знаю об этих сетевых делах, а то, что знаю, не внушает мне доверия! «Альтернативные реальности» — ха! Одной вполне хватает! Это бессмысленно с инженерной точки зрения!

— Тогда над этой точкой зрения не мешало бы поработать.

— Так ведь не получается, —