- А в том, - признался человек, - что моя организация возложила на меня трудную миссию.

- Ваша организация?

- Ну, конечно же, Мэтр-био; не думаете же вы, что я работаю в одиночку. Контрабанда - штука серьезная, требующая капиталов, людей, материальной базы и... структуры. Я в этой организации всего лишь винтик, не более. Короче говоря, мне надо уговорить вас вылететь на Землю.

- Это что, шутка?

- В вашем распоряжении в этом случае окажется несметное количество книг, лаборатория, о которой вы не помышляли в самых смелых своих мечтах. К тому же, вы обретете право вести любой дерзости научные изыскания. И никаких тебе инспекторов, ни Консистории, чтобы мешать расцвету ваших гениальных способностей.

Жоаким считал себя большим извращенцем, но между этим пороком и преступным безумием лежит непроходимая пропасть, как полагал он. От слов спекулянта у него по спине вдруг забегали мурашки.

- И думать об этом не смейте! - распетушился он.

- Еще раз взвесьте: у вас появится множество книг, за которые не надо будет выкладывать ни единого валора. Это же уникальнейший шанс в вашей жизни, не стоит его упускать.

- Нет, никак невозможно, - пролепетал Жоаким, дрожа, как осенний лист. - И я не желаю вас больше видеть. Сейчас стало ясно, что вы завлекли меня на губительную наклонную плоскость, по которой я неотвратимо качусь вниз. Ваше предложение просто чудовищно.

- А действительно ли в вас говорит в эти минуты ваше глубинное "Я", Мэтр-био? Мне вы представлялись личностью, свободной от всего этого официального суеверия! Вспомните, как часто мы с вами подсмеивались над ним. Или вы убоялись священнослужителей? О! Тогда успокойтесь: эта сторона вопроса тщательно нами продумана.

- Нет! - тряся головой, выдавил из себя Жоаким. - Я, признаться, и в самом деле опасаюсь священников - тут вы правы. Но ещё больший ужас внушаете вы мне сами. Вы же сущий дьявол во плоти.