- Понимаю, - сдержанно отозвался Медведев, вновь поворачиваясь к экрану. - Выходит, не только в теории. Прочитай вон то слово.

Пархоменко вгляделся и охнул.

- "Аптека"...

- Именно. Вряд ли аборигены пятой планеты системы Меча, где мы с тобой должны сейчас находиться, пользуются русским алфавитом. Знаешь, что такое "аптека"?

- Что-то из истории медицины... Так мы что, Луис? Мы, выходит, не стартовали... Вернее, стартовали - до обвала, но остались здесь же, на Земле...

- Здесь, только не теперь. Мы с тобой, Ваня, переместились...

- В прошлое, - закончил Пархоменко.

- Именно. Ты же старые фильмы смотрел? Типичный пейзаж. Поздравляю, мы первые.

*

Провозившись с расчетами больше часа, члены экипажа "Прыжка" заметно повеселели. Расчеты показывали, что дорога домой существует и "Прыжок" может вернуться в точку старта, восстановив прежние пространственно-временные координаты.

- Прогуляемся, Ваня? - предложил Медведев. - Город-то явно заброшенный. Судя по архитектуре, где-то конец двадцатого-начало двадцать первого. Только почему он заброшенный?

- Какая-нибудь зона конфликта, - сказал Пархоменко, отключая компьютерные цепи. - Или экологического бедствия. Поразбегались все в разные стороны. Это же территория Содружества, а там ведь, помнится из истории, Бог знает что творилось. Выйдем, посмотрим.

*

...Тогда, в первые часы пребывания в прошлом, разведчики еще не знали, что задержатся надолго. Но тянулись дни, серые, неласковые, и тянулись ночи, бессонные, печальные, и десятки Помощников, не таясь, рыскали над городами и лесами, горами и пустынями, и десятки телезондов кружили над планетой, и два разведчика-классификатора бродили по безлюдным улицам Вологды и Полтавы, Канзаса и Праги, Дели и Филадельфии, Луанды и Сиднея, Нанкина и Марселя, по городам, уже отмеченным печатью разрушения. Дикие собаки и кошки, крысы и волки были хозяевами планеты, превратившейся в огромную могилу рода человеческого. Ибо не стало людей на Земле.