Экипажу "Прыжка" не пришлось долго искать причину гибели цивилизации. О ней кричали заголовки уцелевших газет, и строчки газетных сообщений были переполнены ужасом и ыредчувствием глобальной катастрофы. "Вирус идет в атаку"... "Век новый - угроза старая"... "Чем помочь обреченным?"... "Болезнь не признает границ"... "Кто подарит надежду?"... "Страшнее всемирного потопа"... "Лавина ускоряется"... "Господи, помилуй нас, грешных!"... "Возмездие"...

И все чаще и чаще - одно и то же страшное, железное, холодное и не оставляющее надежды слово: ПАНДЕМИЯ.

Финал. Каждый дом - могила, полная полуистлевших трупов. Освободившаяся от людей планета Земля - и только два человека, два разведчика, провалившиеся сюда из будущего при очередном прыжке "Прыжка": Луис Медведев и Иван Пархоменко...

*

Один из разговоров. Вечером, в кают-компании "Прыжка".

- Это какая-то чертовщина, Луис. Понимаешь, какая-то чертовщина... Ну да, конец двадцатого-начало двадцать первого; ползло, расползалось, угрожало, все верно - но ведь не в такой же степени! Это ведь японцы, кажется, или американцы нашли средство - прививки ведь были, одолели же все-таки!

- Да, американцы, в две тысячи седьмом. Вакцина Олдиса.

- Ну вот! Не было же никакой пандемии, Луис, все обошлось; ведь так же? Oткуда же этот кошмар, куда же нас занесло? В фантастический роман? В какой-то параллельный мир, что ли? Так ведь нет же никаких параллельных миров, давно уже доказано, окончательно и бесповоротно.

- Да, Ваня, параллельных миров нет. Доказано. Значит, это наш мир. В котором цивилизация погибла, судя по газетам, в две тысячи седьмом. Именно тогда, когда, как мы знаем из истории, появилась вакцина Олдиса. Мы попали в прошлое, в котором человечеству пришел конец. Но что-то вмешалось, что-то изменило наше прошлое, обеспечив настоящее. Лист переписан начисто, а то, что здесь, вокруг, - черновик...