Макс повернулся, выбросив вперед сжатый кулак, но недостаточно быстро для Мастера, носящего Имя и в совершенстве владеющего искусством мгновенного перевоплощения. Маркиз ушел от удара, резко откинувшись назад и влево, но все так же держа на весу левую ногу. Макс потерял равновесие и начал падать, но был младшим напарником подхвачен за ворот и поставлен на ноги.

– Я не дам тебе себя ударить, – честно сказал Маркиз. – Даже не пытайся. Лучше скажи, нет ли чего у меня за спиной.

Бешенство моментально исчезло из глаз Макса. Сталкер победил. Но, похоже, было уже поздно, потому что Маркиз даже ощутил легкое дрожание воздуха и одновременно с Максом шмякнулся оземь, причем Макс умудрился запихнуть маркизову голову себе под живот.

Волна жара накатила почти в тот же момент. Странная это была штука – жар. Он никогда не убивал. Он странным образом возникал и исчезал, как, впрочем, и все в Зоне. От него без проблем защищала обычная одежда, но уж открытые места – лицо, шея и руки – оказывались порой жестоко обожжены. Поза для защиты от жара была отработана всеми сталкерами до автоматизма. А старший напарник всегда защищал младшего.

Через пару минут жар прошел. Оба сталкера сели и начали откашливаться и отплевываться от пепла. Трава сгорала тоже только около людей.

Макс попытался вернуть утраченные позиции и расквасить Маркизу нос, но Маркизу это категорически не подходило. Он стремительно уклонился и перехватил руку Макса.

– Я тебе не дам себя ударить, Макс, – внятно произнес он. – Даже не пробуй. У меня черный пояс.

Про пояс он сказал для доступности, потому что другие градации мастерства Максу были неизвестны.

– Щенок, – прошипел Макс. – Попадешься ты мне.

– Попадусь, – согласился Маркиз. – И все равно не дам тебе себя ударить. Мне надоело. У меня синяки долго не проходят. Видишь ли, Макс, у меня плохая свертываемость крови. Я не хочу, чтобы лишний раз лопались сосуды.