— Майор ВКС Джек Эндфилд, личный номер 498587322210, пассажир.

— Пилот! Переключиться на внешнее управление, открыть центральный компьютер для сканирования.

— Есть! — ответил Ричардс и добавил сквозь зубы: — Пижоны.

Наклонясь к Эндфилду, он горячо и невнятно стал рассказывать о жутких порядках на Деметре, которая носит статус регионального центра. Джек досадливо отстранил болтливого пилота и произнес так, чтобы слышали все: «А почему ты мне только сейчас об этом говоришь?» Действительно, все это можно было сказать раньше, да и не первый день Капитан живет на свете, сам знает. Пилот стал бледным, в голове закружились мысли о человеческой подлости. Под негодующие вопли систем контроля звездолет выполнил маневр и двинулся к планете в окружении конвоя из кораблей охраны...

Вскоре транспортник опустился в обширном ангаре суперлинкора «Деметра-4». Их встретил нестерпимый блеск металло-полевого композита, наведенные на корабль прожекторы, капониры, построенные из той же полевой брони, с башнями орудий малого калибра. Снова залаяли динамики: «Выходить по одному, не делать резких движений, предъявить сигнальные браслеты для идентификации».

Когда Капитан вышел из люка, массивный и неповоротливый в своем скафандре высшей защиты, на него глядел десяток стволов.

— Браслет на идентификацию, — пророкотал голос. Джек медленно и осторожно протянул правую руку. Пискнуло считывающее устройство. «Личность майора Эндфилда подтверждаю», — загорелось на дисплее. «На корабле посторонних нет», — пришел сигнал от монитор-автомата. Команда досмотра опустила оружие.

Включился большой экран связи.

— Рад приветствовать вас на борту орбитальной станции «Деметра-4». Прошу прощения за доставленные неудобства, связанные с особым статусом планеты. — Лысоватый молодой блондин с усталым лицом старательно улыбнулся. — Майора Эндфилда прошу подняться в офис Службы на 25-м уровне, кабинет 15.