Я кивнул.

- Долго?

- Долго, - произнес я, стуча зубами. От моей одежды валил пар, и вид у меня был далеко не геройский. Но я готов был стерпеть и не такое.

- Тогда я не возвращаю тебе жизнь, - улыбнулась ведьма. - Она остается у меня. Будешь моим проводником до больших городов. Все это время ты сможешь беспрепятственно смотреть на меня.

- Отлично! - вскричал я, но тут же сник. - Но ведь ты постареешь в больших городах. Зачем тебе это?

- Не все так просто! Недалеко от моей горы открывается секретный проход в затерянный золотой город, заселенный амазонками. Там хранится магический амулет, который не позволит мне утратить силу, где бы то ни было. Наша задача - выкрасть его. Только, если хочешь видеть меня, готовься к опасностям. Там мужчин не любят и разделаются с тобой по настоящему.

- Зато я смогу видеть тебя еще несколько часов... Или дней?

- Дней, - кивнула она. - Значит, ты готов?

- Разумеется! - жизнь еще не собиралась превращаться в серую пустоту или мертвую тьму.

- Судя по всему, ты сможешь видеть меня еще очень долго. Тогда запомни, ведьма делает выбор всего один раз.

- Восхитительно! - просиял я. - А почему ты думаешь, что мой выбор не единственен?

- Об этом мы еще с тобой поговорим, - пообещала ведьма. - Кстати, ты еще даже не представился.

- Ты тоже, - напомнил я.

- В дороге у нас будет много времени, - видимо, она тоже не любила делать то, что можно было отложить на потом.

Мы выбрались из пещеры. Моя спутница прищурилась от яркого света и несказанно похорошела от солнечных лучей. У наших ног начиналась узкая горная тропа. Ведьма указала путь и пропустила меня вперед. Я вообще-то привык путешествовать один, так что проводник из меня был еще тот.

* * *

Через три года местный пастух обнаружил, что пещера опустела, и тут же разгласил новость по всей округе. Местное начальство строго отчитало дурака, и через неделю мэр объявил, что не далее, как вчера, в пещере объявился огромный дракон, хранящий несметные богатства и пожирающий всякого, кто осмелится заглянуть в пещеру.