Большинство знакомых просто считали его «эксцентричным». Вежливое словечко, которое люди пускают вход, когда речь заходит о человеке, слегка «сдвинутом по фазе». Простодушно-озорное отношение деда к жизни — его вечная чуть удивленная улыбка и легкое изумление перед любой, даже самой заурядной, вещью вкупе с полнейшим безразличием к делам других людей — убеждали окружающих в том, что старик совершенно безобиден. Очередной чудак, живущий по соседству, вот и все. Занимается какими-то пустяками вроде возни с жестянками, потрепанными книжками и коллекцией разнообразных видов плесени, которую он разводил в чашках Петри.

Но Алекс знал, что этот образ его дед культивировал сознательно. Такой подход он именовал «искусством невидимости», а сам в действительности был совершенно иным человеком.

Алекс никогда не считал Бена полоумным или хотя бы эксцентричным. Просто его дед был… ну, скажем так, уникальным и по всем статьям примечательным индивидуумом. Он разбирался в вопросах, о которых большинство людей и слыхом не слыхивали. Похоже, Бену довелось видеть множество смертей. Он любил жизнь и всего лишь хотел досконально изучить все ее аспекты.

— А ты, собственно, зачем пришел? — спросил дед.

Алекс даже моргнул от неожиданности.

— Чего?

— Так ведь сегодня твой день рождения. Тебе что, не с кем пойти куда-то, повеселиться? С какой-нибудь девицей, к примеру…

Алекс вздохнул, не желая углубляться в подобную тему. Затем, изобразив улыбку, он сказал:

— Да вот решил, что у тебя найдется для меня подарок.

— Подарок? С чего вдруг?

— Сам сказал: сегодня мой день рождения!

Старик нахмурился.

— Ясное дело, об этом я помню. Я ничего не забываю.

— Ну и как насчет подарка? — съехидничал Алекс.

— Ты уже вырос из этого возраста.

— А вот я тебе прошлый раз принес подарок. Ты, значит, еще не вырос?

Бен насупился еще больше.