- Ах ты, безмозглая тварь!

- Прошу прощения! Я не безмозглая тварь, а аморфное мыслящее устройство третьего порядка. Ты меня обижаешь. Подожди, меня вызывает радио. Я сейчас вернусь.

Мик скрылся в стене и вскоре вынырнул оттуда в виде небольшого круглого слона с двумя хоботами.

- О, прости, - сказал слон и опять превратился в плоскую буханку. - У меня был телеконтакт с Виком.

- Кем?

- Верховным инспектором контроля.

- Ты сказал ему обо мне?

- Чего ради? Разве я смею? Это же существо. _Существо_! Инспектор говорил, я только слушал и подтвердил прием распоряжений.

- Кретин!

- Я обязан соблюдать субординацию. Сообщения я передаю только Сику. Когда он сюда прибудет, я изложу ему ситуацию. Он передаст дальше по инстанциям. Надо быть терпеливым. Процедуру не ускоришь. Не надо было нарушать инструкцию.

- Сколько времени протянется эта процедура?

- Ну, не так уж долго. Правда, мы на самом краю КОКО и сообщения идут довольно долго, но надо набраться терпения.

- А все-таки сколько?

- По земному счету Старший будет здесь уже через неполных пятьдесят, сообщение Верховному отнимет около ста, решение - двадцать, ответ с ретрансмиссией... ну, скажем, в целом не больше трехсот лет.

- Сколько? - Кон вскочил. - Балбес! Ведь мы, люди, живем самое большее сто, сто с небольшим лет! Мой анабиатор ты опечатал в ракете, куда не желаешь меня впустить, а теперь толкуешь о том, чтобы я триста лет тебя ждал?

- О, прошу прощения! - буханкообразная капля распласталась по полу. Не знал, что у вас такая короткая жизнь. Разве я мог предполагать? Вы летаете в космосе с околосветовыми скоростями, а перед этим не решили такую фундаментальную проблему, как продление жизни? Существа, входящие в объединенные цивилизации, живут по меньшей мере несколько десятков тысяч лет!

- Во-первых, наша цивилизация проводит только первые опыты с фотонными ракетами. Моя модель проходила испытания...