Досмотрев послание, Волк ошеломлённо поднял голову. В его ярких зелёныхглазах отражалось изумление.

-Как это понимать? - после долгой паузы спросил он.

-Буквально.

-Но... но это же взятка.

Майор усмехнулся.

-Вам очень важны термины? Империя предлагает вам прекратить подрывную деятельность,обещая взамен смягчить решение о наказании планет системы Брутала.

Волк покачалголовой.

-Не верю. Я хорошо знаю Императора, он скорее отдаст приказ о моей казни,чем изменит однажды принятое решение.

-Значит, вы не заметили подпись, - сухо ответил Ахмет.

Сузив глаза, Волк поднял видеолист повыше и взглянул сквозь него на звезду.Рука невольно дрогнула, когда в пурпурном свете обрисовалась знакомая всейГалактике печать в виде когтистой лапы, сдавившей обитаемую планету. Поперёкпечати, стремительным росчерком было написано одно короткое слово.

-Однако... - пробормотал Волк. - Какая честь...

-Император помнит вас, ликант Аррстар, - Марк повернулся к собеседникуи позволил слабой улыбке проникнуть на лицо. - Это послание - его личнаяуступка в знак старой дружбы. Император рассчитывает на ответный жест.

Волк заставилсебя собраться. Новость была ошеломляющей.

-Вы, похоже, знаете больше, чем тут сказано, - заметил он подозрительно.

Холодная улыбкана лице майора не изменилась.

-Я получил персональные инструкции насчёт вас, ликант Аррстар. Из тогоже источника.

-Вот как? - Волк уже опомнился и вновь стал осторожен. - Впрочем, я могбы догадаться. Итак; какого ответного жеста ожидает от меня Император?

Марк де Вилльпротянул Волку маленький цилиндрик мнемокристалла.

-Здесь информация о вашем новом назначении. Это небольшая обитаемая планетав тридцатом секторе, уровень развития D1, население - две противоположно-агрегатныерасы, обе нетехнические, миролюбивые. Ваша задача - подготовить их к вступлениюв Империю.

Волк долго