Через пять минут он оказался перед небольшим подъемом. С крайней осторожностью он рискнул подняться и посмотреть на идущий вверх каменистый склон. Впереди возвышались деревья. За ними едва различался туманный контур пустыни: места обитания хлопотунов. Он поднялся на ноги, перебрался через камень, все еще горячий от тропической жары и прошел вперед двадцать ярдов. Вокруг него были лишь один песок, едва видимый в звездном свете, да изредка попадались небольшие камни. Позади него джунгли стояли безмолвно и спокойно. Он сел на песок и стал ждать.

Прошло минут десять, прежде чем он заметил какое-то движение: нечто отделилось от темной массы каменистого склона и скользнуло несколько ярдов по открытой местности до следующего убежища. Ретиф продолжал наблюдать. Шли минуты. Вновь чья-то форма сдвинулась с места, скользнула в тень всего в десяти футах от него. Ретиф нащупал рукоятку своего энергопистолета. Да, плохо будет, если его догадка окажется неверной...

Раздался внезапный скрип, как у трущейся кожи, в воздух полетел песок - это хлопотун, наконец-то, напал на него. Ретиф откатился в сторону, затем прыгнул, всем своим весом налегая на изгибающегося то в одну, то в другую сторону хлопотуна - квадратный ярд из одних мускулов, трехдюймовой ширины посередине. Похожее на скат существо выгнулось, свернулось назад, закругляя свои края, стоя на расплющенной поверхности окружающего его камня. Оно попыталось ухватиться за плечи Ретифа своими гибкими разветвленными щупальцами. Ретиф стиснул существо из всех сил двумя руками и с трудом поднялся на ноги. Оно было очень тяжелым, фунтов сто по меньшей мере, а сопротивляясь, весило по меньшей мере пятьсот.

Хлопотун переменил тактику и внезапно обвис. Ретиф покрепче ухватился за него и почувствовал, как его большой палец скользнул в какое-то отверстие.

Хлопотун забился изо всех сил. Ретиф, не выпуская его ни на секунду, засовывал палец все глубже.