- Скорей, черт побери! Готовьте двигатели к пуску! - кричал он ошарашенным людям.

- Так ведь вокруг раскидано наше снаряжение,- возразил Симмонс.- Не понимаю, почему такая спешка...

- Стрелки. к орудиям! - рявкнул Килпеппер, подталкивая ученых к люку.

Внезапно на западе замаячили длинные тени.

- Капитан, но мы же еще не закончили исследования...

- Скажите спасибо, что остались живы,- сказал капитан, когда все вошли в корабль.- Вы что, еще не сообразили? Закрыть люк! Все закупорить наглухо!

- Вы имеете в виду вертящуюся колонну? - спросил Симмонс, он налетел в коридоре на Моррисона, споткнулся и едва не упал.Что ж. надо думать, какой-то высоко развитый народ...

- Эта вертящаяся колонна - ключ в боку планеты,- сказал Килпеппер, почти бегом направляясь к рубке.- Ключ, которым ее заводят. Так устроена вся планета. Животные, реки, ветер - у всего кончился завод.

Он торопливо задал автопилоту нужную орбиту.

- Пристегнитесь,- сказал он.- И соображайте. Место, где на ветках висят лакомые плоды. Где нет ни единого вредного микроба, где не споткнешься ни об единый камешек. Где полным-полно удивительных, забавных, ласковых зверюшек. Где все рассчитано на то, чтобы радовать и развлекать... Детская площадка!

Ученые во все глаза уставились на капитана.

- Эта колонна - заводной ключ. Когда мы, незваные, сюда заявились, завод кончился. Теперь кто-то сызнова заводит планету.

За иллюминатором по зеленому лугу на тысячи футов протянулись тени.

- Держитесь крепче,- сказал Килпеппер и нажал стартовую клавишу.- В отличие от игрушечных зверюшек я совсем не жажду встретиться с детками, которые здесь резвятся. А главное, я отнюдь не жажду встречаться с их родителями.