Я лукаво подмигнул ей и вышел вслед за лакеем.

Признаться, в тот миг я ног под собой не чуял.

***

Не могу сказать, чтобы я ясно представлял, как выглядит мисс Шелли. При виде же ее, сидящей на высоких подушках посреди огромной кровати под пышным балдахином, я испытал нечто вроде шока.

Это была такая пигалица, что сперва я ее почти не разглядел. Первое, что бросилось в глаза, была бесформенная копна морковно-рыжих волос, торчавших в разные стороны, как у пугала.

Худоба Вестал Шелли была устрашающей. Большие блестящие глаза утопали в глубоких глазницах с темными впадинами. Маленький костистый нос торчал как клюв хищной птицы. Широкий рот завершал картину, а форма губ скрывалась под несколькими слоями кроваво-красной помады.

Мы уставились друг на друга.

- Итак, вы Чед Уинтерс? - спросила она. Голос оказался на удивление мелодичным и контрастировал с ее обликом и худобой.

- Да, мисс Шелли. Я принял дела от Ледбитера. Мистер Стернвуд, конечно, поставил вас в известность... - Я приумолк, поскольку заметил, что она не слушает. Она ждала своей очереди заговорить.

- Это вы написали? - она показала мне письмо.

- Да.

Она окинула меня таким долгим, изучающим взглядом, что мне даже стало неловко.

- Вы очень красивы, мистер Уинтерс. Вы ради меня так нарядились?

- Конечно. Похоже, вы быстро устаете от обыкновенных банковских клерков, мисс Шелли. Во всяком случае, вы сменили уже пятнадцать человек, и я последний. Вот я и подумал, что смена декораций не помешает.

- Довольно умно с вашей стороны. - Она помахала письмом. - Как, впрочем, и это. Я хотела заставить вас подождать некоторое время.

- Так я и думал. Поэтому послал вам эту записку. Она склонила голову набок, не отрывая от меня глаз, потом поманила рукой к себе.

- Присядьте, пожалуйста.

Я вскарабкался на четыре ступеньки, отделявшие возвышение с кроватью от пола, и осторожно уселся в ногах у мисс Шелли.