Для Майкла за время его обучения в Академии стало только более очевидным, что политика, проводимая Короной, была единственно верной. Название «Звездное Королевство» могли бы показаться важным, но, если смотреть фактам в лицо, до обретения системы Василиска, Звездное Королевство состояло всего из одной небольшой симпатичной двойной звёздной системы.

Разумеется, системе Мантикоры повезло заполучить три пригодные для проживания планеты. Разумеется, она обладала центральным терминалом туннельной сети, которая была предметом зависти соседей и делала Мантикору центром торговой империи. Но факт оставался фактом. Одна домашняя система, теперь дополненная второй, намного менее богатой системой, представляла собой очень маленькую империю перед лицом всех тех пригодных для проживания миров, что располагались в регионе, которым правила Народная Республика Хевен.

Бет взяла двух слонов — черного и белого, как заметил Майкл — и поставила их на доску так, что они заняли места между очерченными сферами влияния.

— Между нами и хевами, — продолжила она, — расположено множество нейтральных объектов. Прямо сейчас наши дипломаты сосредоточились на двух из них — на тех, которые являются единственными населенными мирами на двадцать световых лет вокруг и достаточно удобно расположены между нами и Хевеном. Один из них, — она дотронулась до черного слона, — это система Звезды Ельцина. Другой — это система Эндикотта.

— Грейсонцы, — немного напоказ заявил Майкл, — и масадцы.

Елизавета, явно удивленная, приподняла бровь.

— Неплохо. Похоже, в Академии тебя кое-чему научили.

— Простое везение, — скромно сказал Майкл, — Так случилось, что я делал доклад по истории об этом районе. Ты знаешь, что эти системы были колонизированы задолго до Мантикоры?

Елизавета кивнула с хитрой усмешкой.

— Значит, «случайно делал доклад», — размышляла она вслух. — Ну-ну, более коварный человек на моём месте подумал бы, что ты озадачился вопросом, что должно делать Звездное Королевство, если Хевен продолжит давить на наши границы. Отцу бы понравилось.