Лайл заработал кнопками. Зонд приклеил к стенке корпуса корабля атомный заряд малой мощности.

- Порядок, через три минуты… - Экран вдруг погас. - Тьфу ты! Вот дерьмо!

- Что ты натворил?

- Ничего я не делал! Камера вышла из строя.

- Переключай зонд в автономный режим. Не дай Бог потерять второй зонд - старик просто съест нас!

Лайл нажал кнопку - управление зонда перешло к компьютеру. В его памяти был весь маршрут зонда, поэтому он мог вслепую возвратить зонд на катер.

Спустя мгновение Лайл проговорил:

- Так, ясно. Что-то он топлива жрет больше, чем надо.

- Может, зацепился за что-нибудь, ну да это не важно.

- Зонд подходит. Открыть внешний люк. Взгляну я пожалуй, чего это он так неохотно возвратился…

Лайл опытными движениями прошелся по кнопкам.

- Б…! - выдохнул Бэртон.

Лайл глянул - что за черт? Какая-то тварь сидела верхом на зонде, приближающемся к катеру. Она напоминала рептилию, нет, скорее гигантское насекомое. Минутку, на ней должно быть, что-то вроде космического костюма, ведь в вакууме без костюма жизнь невозможна…

- Закрыть люк! - закричал Бэртон.

- Поздно! Он уже внутри.

- Заполнить отсек антирадиационным веществом! Выпустить воздух! Выдуть тварь наружу через этот проклятый вход!

Вибрирующий удар встряхнул катер. Астронавтам показалось, что кто-то кувалдой ударил по тонкому металлическому листу.

- Оно пытается открыть внутренний люк! Лайл лихорадочно нажимал кнопки.

- Антирадиационный душ на полную мощность! Насосы откачки включены!