- Императорам всегда трудно угодить.

- Афонтий забрал птичку и заменил ее дюжиной механических божьих коровок. Они летали строем, кувыркались, короче, делали всякие трюки - и очень тихо. Император остался доволен.

- Как мило со стороны Афонтия. А что ты собираешься ответить на его просьбу? - поинтересовалась Принцесса.

- И впрямь не знаю. В данный момент у меня нет никакой неотложной работы. Но тут ведь придется… - Он остановился, скорчил кислую гримасу и выдавил ненавистное слово: - путешествовать.

- А далеко отсюда до мастерской Афонтия?

- Отсюда далеко до чего угодно, дорогая. А добираться всегда неудобно, мерзко, пыльно, жарко, и опасно, и грязно, а когда наконец доберешься, от мысли о том, что придется еще возвращаться, делается вдвое хуже.

- По-моему, тебе не слишком хочется ехать, - сказала Принцесса.

- Ну что ты, мне хочется. Дело кажется весьма интересным. После наших непредвиденных осложнений с кристаллом Каракодисса я магических кристаллов не видел. Уверен, ты помнишь тот случай.

- Естественно, помню, - мрачно отозвалась Принцесса.

- Хитрые штуки эти магические кристаллы, но они могут быть полезны. Отличный источник информации.

- Я предпочитаю верить слухам и сплетням, - фыркнула Принцесса.

- А теперь, кажется, ехать не хочется тебе.

- Что навело тебя на подобную мысль? Это время года замечательно подходит для путешествий. Мы можем устроить себе маленькие каникулы.

- Кхм.

- По пути можешь собирать чудесные свежие травы. Мы приготовим легкую закуску. И тебе будет приятно снова повидаться с Афонтием, разве не так?

- Да, - неохотно признал Кедригерн.

- Так далеко ли дотуда на самом деле?

- Примерно три дня в один конец.

- Ну разве это расстояние! Скажи птичке, что мы приедем.

Вздохнув и пожав плечами, колдун ответил жене:

- Ладно, дорогая. Как пожелаешь. Повернувшись к птахе, Кедригерн протянул руку и заявил: