- Неужели? - зевнула Нига и вдруг пронзительно закричала:

- Хватит меня колотить! - Шут опять было пустился в дурацкий танец вокруг огня.

- Точно, приходили, - Хозяйственный насыпал в кипяток заварки, нейтралитет у нас теперь с ними. Вооруженный до зубов, нда-а.

- Замечательно! - Нига неожиданно вспыхнула ярким белым светом. - Одной проблемой меньше.

- Ты поосторожнее, - предупредил ее Тим, протирая на миг ослепшие глаза, - сияешь, как маяк в тундре. Сейчас еще кто на огонек пожалует! Болотный удав, например.

- Это я от радости, - весело пояснила Нига, - все, гасну.

И погасла.

Глава 2

Болотный отшельник

- Где обещанный отшельник? - Бонифаций стоял посреди затопленной дороги, опираясь на шест и вглядываясь в туманную болотную даль. Раннее нежаркое солнце отбрасывало от него на ряску длинную острую тень: Хозяйственный был похож на большую стрелку солнечных часов.

- Три часа плетемся, а никакой избушки! - возмущалась стрелка. - Может, ты все придумал?

- Должна быть, - убежденно ответил Шут, - я точно помню. Там еще кочка такая была. На ней дерево росло. Корявое такое дерево, разлапистое. Заметное.

- Вон тут сколько кочек, - Хозяйственный обвел рукой болото, - на каждой второй то кустик, то деревце. И все корявые.

- Очень хорошо, - радостно согласился человечек, - значит, скоро будет сухой берег. Травка будет, бабочки. Надоело мне болото! Скучно здесь, неинтересно.

- Ты мне зубы не заговаривай, - осерчал Хозяйственный, - где приметное дерево? Давай, иди ищи. Ты же у нас и водоплавающий и водоходящий.

Шут кивнул, пощупал ногой воду.

- Бр-р, холодная, - поежился он, слез с повозки и, проваливаясь по щиколотку, пошел по воде пешком.

- Я сейчас, вы только не уходите, - человечек враскачку пошлепал к ближайшим кочкам, - я на ощупь проверю. Вдруг отшельник нам колдовством глаза отвел? Тогда, стало быть, дома его нет. Он так всегда делает, когда по делам уходит, чтобы кто случайно к нему без ведома не влез. - Шут медленно брел по болоту, выставив вперед руки. Словно в жмурки играл.