Однако путешественник не унывал, а даже наоборот - напевал какую-то веселую песенку. Вскоре после того как туман совсем рассеялся, болотный странник по каким-то своим приметам почувствовал, что приближается к краю топи.
- Ну вот и прекрасно, отдохну на твердой почве, - пробормотал он. Жаль, малость приблудился, а спросить не у кого.
Перейдя через слабозаболоченную полянку, путник уже собрался было сделать привал под сенью почти облетевших березок, скучковавшихся в небольшую рощицу, но тут он заметил струйку дыма, поднимающуюся из невидимой трубы. А миновав рощицу, увидел и небольшой, но добротный домик с остроскатной крышей. Прямо перед крыльцом на скамеечке сидел человек в крестьянской одежде и доил бурую корову. Заметив пришельца, он поднялся и приветственно замахал рукой. Гость, в свою очередь, вежливо приподнял с головы соломенную шляпу.
- Доброе утро, хозяин, - обратился он к крестьянину. - Не угостите ли молочком?
- А отчего же нет, - весело ответил хозяин. - Только вы, как я вижу, малость продрогли, не пройти ли нам лучше в дом - я вас угощу чем покрепче.
Хозяин и гость поднялись по крыльцу и, пройдя через темные сени, оказались в скромно, но уютно обставленной гостиной с камином, в котором потрескивали поленья. На стуле у окна сидела и что-то вязала спицами не очень молодая женщина. Увидев незнакомого, она чуть вздрогнула и вопросительно глянула на хозяина.
- Не волнуйся, Катеринушка, это... Кстати, дорогой гость, как вас звать-величать?
- Иван, - ответил дорогой гость. - Иван Покровский. А вас как?
Хозяин как-то резко поблек.
- У меня нет имени, - грустно проговорил он. И с деланной бодростью продолжал: - Вы тут по делам или просто охотитесь?
- В каком смысле охотитесь? - переспросил Покровский.