- Ну, я вижу, у вас из мешка торчат лук и стрелы. Только едва ли на наших болотах вы чего настреляете.

Иван чуть смутился:

- Да нет, какая уж тут охота. Просто путешествую, осматриваю незнакомые места. Может быть, здесь меня посетит поэтическая муза...

- Ах, так вы поэт? - искренне обрадовался хозяин. Покровский заметил, что и женщина чуть заметно улыбнулась. - Да вы присаживайтесь, снимайте вашу обутку, устраивайтесь поудобнее... Катерина, принеси-ка нам вина!

- Нет-нет, я не пью, - решительно отказался Покровский.

- Ну тогда чаю погорячее.

- Подождите немного, - хозяйка отложила вязание и куда-то вышла.

- Вы не смотрите, что она такая неразговорчивая, - улыбнулся хозяин, придвинув к камину два кресла, для гостя и для себя. - А вообще у нее душа золотая. Просто живет здесь в глуши, как на острове, и от людей совсем отвыкла.

- Простите, вы сказали - на острове, - сказал гость, осторожно стягивая "ботфорты" и положив их поближе к камину. - Но какая-то связь с миром у вас есть?

- Связь-то есть, - вздохнул хозяин, - но не с той стороны, откуда вы пришли - там вообще болота непроходимые.

- Вот как!

- По правде сказать, я даже удивляюсь, как это вы остались живы.

- Наверно, только потому что не знал об их непроходимости, - рассмеялся гость. Улыбнулся и хозяин. - Да нет, я просто немного заблудился. Тут один своеобычный господин провел меня по болоту и указал, куда идти дальше, но я все-таки сбился с пути.

- Ну, я вам попробую помочь, - кивнул хозяин и подбросил в камин парочку поленьев. - Сам-то я тоже тут всю жизнь живу, на болотах. И что же это за своеобычный господин, который вас вел?

- О, ну такой полный, водянистый, я даже подумал, что примерно таким должен быть водяной из сказок.

- Так он и есть водяной!

- Неужели? - слегка удивился Покровский.

- Именно так, - подтвердил хозяин. - Когда-то в молодости я был с ним знаком, он мне даже помог выбраться из трясины.