И увидели они, что в воде плавают большие бледно-зеленые листья, а над каждым гордый цветок, крупный, как лотос, прозрачный, как горный хрусталь. Кто-то дерзкий протянул руку, взял цветок, и тот легко подался вместе со стеблем и с корнем, похожим на земляной орех. Чьи-то голодные зубы сразу впились в этот корень - оказалось, его можно было есть. И все стали срывать цветы и насыщаться корнями тут же, на берегу.

Скоро люди окрепли и устремились к выходу из пещеры. Кто-то захватил цветок, вынес его наружу, под солнечные лучи, и сразу вскрикнул от неожиданности и ужаса. Цветок запылал в руках и растаял, превратись в золотое облачко. А в пещере один из больных, желая охладить горевшую рану, приложил к ней лепестки чудо-цветка, и рана мгновенно затянулась.

Для племени началась новая жизнь...

5. РОЗОВЫЙ ДЫМ

- Где же эта пещера?- спросил кто-то из комсомольцев.

- Там,- указал старый Артабан Сагадаев на восток.

- А нет ли у пещеры другой приметы, кроме трех зубцов?- спросила Юля Крутова.

Старик обратил к ней лицо и долго глядел в ее открытые смелые глаза.

- Есть,- сказал он.- Говорят, за этими зубцами иногда колышется, клубится красный свет, розовый дым...

- Красный свет! Розовый дым!- воскликнул Анатолий.- Я же видел тогда красный свет, видел!

И наутро, когда гости уехали, молодежь, прежде чем разойтись по участкам, решила ускорить работу, чтобы выполнить план раньше и выкроить дней пять-шесть на поиски легендарного лотоса.

Но затем события разрушили наши мечты и планы.

Как-то группа Анатолия вернулась с восточного края долины. Обычное возвращение с результатами изысканий. Но поведение Анатолия поразило всех: взбудораженный, порывистый, он сторонился товарищей, отвечал невпопад. В чем дело, никто не знал.

Федя Бычков работал на рации, Анатолий подсел к нему.