Эту первую паузу, которую ему подарили, он использовал с лихвой. Не раздумывая, бросился в колючие заросли акации. Прошел сквозь них, как слон сквозь траву, разорвав в клочья джинсовую куртку, но всего лишь расцарапав плечо, и, выскочив на склон крутого оврага, скатился вниз, сломав с полдюжины молодых кленов, а затем в три прыжка преодолел стенку оврага.
Тогда-то они его и заметили, и снова принялись палить, хотя расстояние было большое. Но в тот момент, когда беглец взобрался наверх, закричали:
— Ура!
Потому что беглец упал, и они решили, что подстрелили его. Многие из них тоже сгоряча скатились в овраг. И только оказавшись на дне его, поняли, какой он глубокий и какие крутые у него склоны. Те же, кто предпочли обежать препятствие, снова потеряли драгоценное время. А когда наконец добрались до того места, где упал беглец, там никого уже не было, как не было и следов крови.
Тогда полицаи во главе с эсэсовцем построились цепью и принялись прочесывать лес по всем правилам облавы.
— Дальше Зоны все равно не уйдет! — говорили они, беззлобно посмеиваясь.
— Куда ж ему деваться! — соглашались другие. — Все одно — Зона!
Это слово они выговаривали с оглядкой, словно речь шла о Боге, которого нельзя было дразнить. Даже немцы, которые с презрением относились к полицаям, при слове Зона вытягивались и щелкали каблуками.
— Шнель, шнель… — лениво командовал эсесовец, поигрывая «вальтером» в руках. — Догоним этого молодца — с него шкуру, спустим. Заставил, стервец, бегать!
Его хромовые сапоги были в грязи. Ромашки оставили на бриджах желтую пыльцу. Да и воротничок кителя взмок. А в остальном этот лощеный офицер выглядел бодро, словно пробежка по лесу была для него привычным делом.
Беглец между тем миновал лес и выскочил на широкое холмистое поле. Если лес, из которого он выбежал, был диким — дальше некуда, то по ту сторону поля, вообще, было темно и мрачно — гниющий валежник, ржавые болота без кочек, с ручьями, скрытно текущими под папоротниками. Конечно, беглец этого не мог видеть, но ощутил, словно в нем проснулось шестое чувство.