- Куда? И зачем?

- А ты хочешь встретиться с хозяином этих мерзавцев?

Почему она решила, что эти почтенные люди - мерзавцы? При мне её ни разу не обидели, даже не ударили. Сдаётся мне, что во всей этой компании мерзопакостностью отличалась именно малявка, уверенно и бесцеремонно вытащившая меня за порог трактира...

***

Несуразность происходящего стала совершенно ясна спустя примерно четверть часа отчаянной беготни под пологом расцветающего леса. Полоумная гнома, должно быть, с самого раннего детства тренировалась в беге по пересечённой местности, что же касается меня, то я всю свою жизнь - не слишком длинную, но и не такую уж короткую, как может показаться - был убеждённым противником подобных физических упражнений. Да и вообще, почему скромный, благовоспитанный юноша... Ладно, ладно, далеко не юноша, согласен. Поставим вопрос иначе: почему ничем не примечательный молодой человек вприпрыжку скачет через коряги в безнадёжных попытках догнать маленькое чудовище? Отчаянный рывок - и мне удалось вцепиться в плечо девчонки:

- Да постой же ты хоть минутку!

Она вняла моей просьбе и резко остановилась. Естественно, я не рассчитал её маневр и рухнул, вспоров носом бурый ковёр мха. Когда мне всё же удалось отплеваться и поднять голову, мои глаза встретились с разъярёнными пуговками гномы:

- Чего тебе?

- Всего два вопроса!

- Ну?

- Куда мы бежим? И от кого, собственно?

Она фыркнула:

- А тебе какая разница?

Я сел, потирая ушибленное колено.

- Ну, я не собираюсь жить вечно, как некоторые мои знакомые, но... Всегда интересно узнать, от чьей руки примешь смерть.

Гнома подозрительно сузила глаза:

- Ну у тебя и выражения...

- А в чём сложность?

- Я бы решила, что ты только вчера покинул королевский дворец, но...

- Не похоже?

- В таких-то обносках?!

Я надулся: