- Ну... Ведь учат, что сильный должен заботиться о слабом... - робко заметил мальчишка.

Я замедлил шаг. Остановился. Повернулся. Скрестил руки на груди и хмуро уставился на личико, казавшееся совсем белым на фоне сочной зелени вечернего леса.

- Любопытное замечание. Особенно когда оно исходит из твоих уст.

- Почему? - совершенно искренне удивился он.

- И ты ещё спрашиваешь?! - я постарался вложить в свой голос все доступные оттенки чувств от злорадства до тихой грусти.

- Я не понимаю... - он не понимает?! Да как это может быть?... А ведь и точно. Не понимает. Видно по глазам. Чем дальше в лес, тем...

Я вздохнул:

- Если у тебя в столь юном возрасте уже шалит память, сочувствую. И попрошу впредь не пытаться указывать мне на то, как я должен поступать!

- Но... Всегда же так... В книжках пишут... - ребёнок не оставлял попыток прояснить ситуацию.

- В книжках? - ваш покорный слуга поперхнулся от смеха. - Знаешь ли, не всё, что можно прочитать, является правдой... Хотя, и там иногда случается набрести на истину, но сия дама при близком знакомстве оказывается весьма неприятной особой ... Ты много читаешь?

- Немного... Меньше, чем требуется для обучения...

- Какого обучения?

- Ну, мне же нужно будет когда-нибудь заниматься государственными делами, - просто и печально заявил принц.

Неимоверным усилием вернув брови на положенное им место, я покачал головой:

- Не рановато ли думать о столь незавидном будущем?

- Незавидном? - кажется, он немного обиделся.

- Лично мне не хотелось бы взвалить на свои плечи заботу о целом государстве, - пояснил я, и принц, похоже, понял, что имеется в виду, потому что вздохнул.

- Но мой долг...

Хм. Уж я-то знаю, что означает это слово... Бедный ребёнок... Стоп! Я уже начинаю его жалеть? Совсем рехнулся, наверное... Вместо того, чтобы нанести равноценное оскорбление, я готов погладить мальчишку по головке! Иногда сам себе удивляюсь...