- Ставлю, - сказал он.

- Лотти, подайте кости!

Джо изо всех сил напряг мозг. Сила победно взревела в его правой руке, и тогда Джо бросил кости…

На стол они не упали. Они поднырнули вниз, по какой-то немыслимой траектории взметнулись вверх и, словно рубиновые метеоры, врезались в лицо Большого Игрока, прямо в глазницы, где и замерли, поблескивая красными точками “азов”.

Глаза змеи.

Все насмешливо смотрели на Джо, а потом послышался шепот:

- Джо Слаттермил, кости вылетели за пределы стола. Большими и средними пальцами обеих рук Большой

Игрок достал кости из глазниц и небрежно бросил их на одетую в белую перчатку ладонь Лотти.

- Да, Джо Слаттермил, кости вылетели за пределы стола, - повторил он спокойно, - а вы теперь можете застрелиться, - и он дотронулся до серебряного пистолета. - Или перерезать себе горло, - он достал из-под полы кривой кинжал с золотой насечкой и положил его рядом с пистолетом. - Или отравиться - к оружию прибавился флакон с черепом и скрещенными костями на этикетке. - Или мисс Распутница зацелует вас до смерти, - он подтолкнул вперед самую хорошенькую и самую злобную девушку. Она выгнула спину, одернула короткую фиолетовую юбчонку и одарила Джо провоцирующей улыбкой, раздвинув карминные губки и обнажив длинные белые клыки.

- Или еще, - добавил Большой Игрок, со значением кивнув в сторону затянутого черным крепом стола, - можете выбрать Большой Прыжок.

- Выбираю Большой Прыжок, - ровным голосом произнес Джо.

Он поставил правую ногу на опустевший столик для фишек, левую - на край стола, наклонился вперед… и неожиданно, оттолкнувшись от бортика стола, тигром бросился через стол и вцепился в горло Большого Игрока, утешая себя мыслью, что до него парнишка-поэт мучился недолго.

Когда он пролетал над серединой стола, в мозгу его отпечаталась моментальная фотография того, что в действительности было там, внизу, но он не успел этого осознать, ибо в следующий миг врезался в Большого Игрока.