Ночью, когда шум закончился, и первый отряд уже разошелся по отсекам, Старый в главном коридоре поманил Лекса, завел к себе, задвинул дверь, и с места начал:

— Ну, все. Хватит ребячиться. Есть у меня для тебя задание. Выполнишь, и считай — пол-испытания прошел. Надо пойти к свободным.

— Что? — столбом стал Лекс.

— Ты глухой? Похоже, мне надо позвать кого-нибудь другого! — сделал, было, старик движение к двери.

— Все, все, Старый, я слушаю. Я выполню.

— Выполнишь, выполнишь. Куда ты денешься? — проскрипел Старый. — К свободным хранителя не пошлешь. Все хранители — враги свободных. Так?

— Так, — кивнул Лекс.

Еще бы не так! Хранители только со свободными и воевали все время. Сельские приезжали торговать, и еще когда нужны были лекарства или когда нужен был учитель, и даже не пытались хоть раз как-то прищемить хранителям хвост, А патруль наведывался пару раз, но после стычки, когда им пришлось уносить ноги через бурелом, бросая оружие, патрульные больше не показывались на ничейной земле. Да и было это очень давно. Так объясняли в школе.

— А ты — не хранитель. Ты не сдал еще экзамен. Так?

— Ну, так, — помрачнел Лекс. Он очень не любил, когда ему напоминали об этом. Сдаст он этот экзамен, сдаст. Его учили лучшие хранители. Караульные первого отряда передавали ему свой опыт. Значит, летом экзамен будет сдан.

— Ты рожу-то не криви, не криви. Ты — не хранитель. Еще не хранитель. И крови между тобой и свободными — нет. Так? В общем, слушай задание…

Задание оказалось совсем пустяковое. Но при этом страшное. Идти надо было к свободным почти без оружия и без сопровождающих. Правда, в зачет испытания. Правда, по оговоренному маршруту. Старый сказал, что свободные будут его ждать.

Что-то слишком много свежей паутины слева. Лекс присмотрелся, и ему показалось, что в глубине кустов, покрытых белыми от росы сетями, видны глаза огромного паука.