Судорожно впившись в пылесос, Норма преследовала Полли Энн и в прихожей, а потом закрыла ее в комнате.

— Сразу чувствуется действие «Эриона», — одобрила миссис Брейнерд, нюхая воздух вместо приветствия. — Это — лучший очиститель воздуха, мы все пользуемся им уже долгие годы.

— Я знаю, — смиренно подтвердила Норма.

Придя на кухню, миссис Брейнерд немедленно засунула голову в духовку и долго не вынимала ее оттуда.

— Не вижу, что вас так беспокоит, — с сожалением призналась она, — все очень даже чисто. Но на вашем месте я бы прочистила булавкой дырочки, через которые подается газ.

Голос соседки звучал глухо, и на мгновение Нормой овладело непреодолимое желание затолкать ее в печь всю, с ногами, и открыть газ.

— Да, действительно чисто, — повторила Клэрис. — Если хотите, я съем кусочек пирога.

— Ни малейшего привкуса жира, — Норма просто таяла от признательности. — Вы выпьете кофе?

— Только недолго.

Норма достала парадный калифорнийский сервиз, и уже через пять минут они чинно восседали в гостиной друг против друга.

Ветерок раздувал кружевные гардины, оконные стекла сияли, дерево лучилось полировкой, и Норме казалось, что они позируют перед невидимым фотографом, рекламируя марку какого-то нового чудесного средства, и их цветное изображение появится в первом же номере любимого журнала.

— Мне бы хотелось развести цветы. — Норма смелела от успеха.

Миссис Брейнерд не слушала.

— Может быть, мне записаться в клуб любителей цветоводства?

Глаза миссис Брейнерд были устремлены на ковер.

— Или в общество ценителей музыки?..

Норма проследила за взглядом гостьи, и голос ее дрогнул.

— Кошачья шерсть, — с расстановкой проговорила миссис Брейнерд.

Кошачья шерсть и обрывки ниток.

— Но ведь я так старалась, — простонала Норма.

— И еще следы в прихожей, — миссис Брейнерд покачала головой. — Не хотелось бы вас обижать, но если вы примете нас в таком доме…