- Что ж, - ответила она. - Это может оказаться долгим путешествием, так что подумайте, Целитель Шассим. Впрочем, Унэну компания не помешает. Я-то знаю, как трудно ему прожить спокойно хотя бы день, не учинив каверзы...

После чего раздался смех на три голоса. Третий был слышен только тем, кто сидел в кабинете.

II.

Была середина весны, однако никакой радости сидящие в небольшой, скрытой от глаз посторонних комнате, не испытывали. Наоборот. Последнее время наиболее частой эмоцией в здешних стенах было раздражение.

- Итак, мы перешли в оборону, - сказал в конце концов Первый (сейчас в комнате было трое; среди остальных людей обитатели этого места имели множество имён каждый, но здесь предпочитали использовать числа). - Провал всех наступательных операций за последние три месяца. Насколько хорошо защищены наши границы, Четвёртый?

Его собеседник был высоким горбоносым человеком, который походил издалека на слугу-рассыльного. Никто бы никогда не заподозрил в нём одного из влиятельнейших людей государства. И к лучшему.

- С границами всё в порядке, - ответил Четвёртый в конце концов. - Тем более, что наши соседи нападать не собираются. Как и обещали. Пока мы не отыщем новое оружие взамен утраченного, нам лучше изображать подавленность и замешательство.

- Уже, - ответил Первый. - Император извещён о заговоре против его величества, о предателях, что хитростью хотели заставить Империю начать войну с её соседями. Заговорщики схвачены, извинения принесены, возмещение выплачено, - он усмехнулся, - в основном их же собственными деньгами, кстати.

- Тогда мне непонятно, зачем меня сюда пригласили, - вступил в разговор третий собеседник. Этот выглядел преуспевающим купцом. - У меня пока никаких новостей. С тех пор, как Наблюдатели появились в непосредственной близости от столицы, я не могу рисковать. А подобающего места для лабораторий пока не нашлось.

- Второй сообщает, что есть возможность вызвать мощного союзника, объявил Первый. - Для этого необходимо заполучить одну из вещей вызываемого. Достоверно известно, что одна из них находится в руках у... Цели.