Изумление взорвалось у него в голове, и одной из вырвавшихся при этом на свободу вещей стал язык:

- Ты кто?

- Ты должен доставить... - начала фигура, затем закашлялась, и на мгновение черты ее лица потеряли ясность:

- ..доставить, - повторила она.

- Чо? Чо? - Джо был озадачен и напуган.

- ..доставить на Имперскую звезду сообщение, - фигура изъяснялась на ясном, четком интерлинге внепланетников. - Ты должен доставить на Имперскую звезду сообщение!

- А чо сказать?

- Просто доберись туда и скажи... - Фигура снова закашлялась. - Просто доберись туда, сколько бы времени на это ни ушло.

- Да чо сказать, када даберусь? - уперся Джо. Тут он подумал обо всем том, что уже следовало спросить; - А ты откеда? И куда?

Чо такое?

Пораженная внезапной судорогой, фигура выгнула спину и соскользнула с рук Кометы Джо. Парнишка потянулся раскрыть твари рот, чтобы она не проглотила язык, но прежде чем он ее коснулся, она.., растаяла.

Она пузырилась и испускала пар, пенилась и дымилась.

Более крупный феномен теперь утих, стал всего лишь лужицей, растекающейся по сорнякам. Дьяволов котенок подошел к краю, понюхал, затем лапой что-то оттуда выловил. Лужица ненадолго застыла, после чего начала быстро испаряться. Переместив находку в рот, котенок, стремительно моргая, подошел и выложил ее Джо на колени, а затем уселся помыть пушистую розовую грудку.

Джо опустил глаза. Многоцветная, многогранная, мультиплексная, находка была мной, Я - Самоцвет.

II

Ох, и долго же мы путешествовали - Норн, Ки, Марбика и я сам, - прежде чем все так внезапно и катастрофично закончилось. Я их, конечно, предупредил, когда наш первоначальный корабль вышел из строя, и мы взяли органиформный крейсер от созвездия Золотой Рыбы. Пока мы оставались в сравнительно пыльном регионе Магеллановых облаков, все шло прекрасно, однако стоило нам достичь более пустого пространства Родной Спирали, как капсулообразующему механизму стало не на чем катализироваться.