Мы намеревались облететь созвездие Кита и направиться к Имперской звезде с грузом новостей хороших и скверных, с хроникой успехов и поражений. Но мы потеряли оболочку, и органиформа, будто дикая амеба, плюхнулась на спутник Рис. Такая нагрузка стала фатальной. Ки погиб сразу по приземлении. Марбика распался на тысячи дебильных компонентов, которые боролись и гибли в питательном студне, где все мы были подвешены.

Мы с Норном провели быстрое совещание. А кроме того, поставили весьма ненадежный перцептор сканировать по стомильному радиусу от места катастрофы. Органиформа уже начала уничтожать самое себя; ее примитивный разум обвинил в аварии нас, и теперь он хотел убивать. Сканирование перцептора выявило присутствие небольшой колонии землян, которые занимались выработкой миназина, что произрастал в подземных пещерах.

Примерно в двадцати милях к югу располагалась небольшая транспортная станция, откуда миназин переправляли к галактическому центру, чтобы нужным образом распределить среди звезд. Но сам спутник был невероятно отсталым.

- Пожалуй, это самое примитивное из всех разумных сообществ, с какими мне приходилось сталкиваться, - констатировал Норн. - Во всей округе я могу зафиксировать не более десяти разумов, которые когда-либо бывали в другой звездной системе, и все они работают на транспортной станции.

- Где у них, между прочим, надежные неорганические корабли, которые нипочем не спятят и не станут тебе враждебны, - заметил я. - А из-за этой штуковины мы оба обречены на гибель, и теперь нам уже никогда не добраться до Имперской звезды.

Нам бы на нормальном корабле оказаться. А эта штуковина чуть что - и абзац! Температура протоплазмы уже становилась малоприятной.

- Тут где-то поблизости ребенок, - сказал Норн. - И.., черт возьми, а это еще что за зверь?

- Земляне зовут его дьяволовым котенком, - отозвался я, извлекая информацию.