Я моментально сник. Очевидно, мой взгляд стал слишком грустным, потому что адмирал несколько смягчился, проворчал "Ну хорошо", осторожно положил передо мной на стол свой кейс, щёлкнул его замком и вынул чёрную кожаную папку на "молнии". Из папки Мак-Кэйб достал аккуратный пластиковый пакет, в котором находилась изящная карточка кроваво-красного цвета и несколько писем впридачу. Осторожно взяв кредитку, адмирал передал её мне. Это была обычная карточка, ничем не выделяющаяся из ряда других современных кредитных карточек, таких как "Америкэн Экспресс" или "Карт-Бланш". Карточка поражала лишь своим огненно-алым цветом и аккуратным отверстием посредине в форме замочной скважины. Слева виднелись цифры, очевидно, какой-то код: 085-10-6195. С правой же ______________________________

Диггеры (буквально - копатели) - племя индейцев-вегетарианцев в Северной Калифорнии, питающихся кореньями. - Примечание переводчика.

- 16

стороны выделялась короткая надпись, гласившая: "Годен до смерти". И больше никаких инструкций или комментариев.

Я медленно поднёс карточку к своему лицу и посмотрел на адмирала сквозь отверстие в форме замочной скважины.

- Кредитка клуба "Замочная скважина"?

- Называй как хочешь.

- Доступные девочки, дешёвый ликёр и знойные ночи?

- Отнюдь! - прорычал адмирал. - Кредитка проигравших, мой мальчик. Это кредитка одного из лучших агентов Центрального разведывательного управления. Парня звали Дэн Галлахер. Тебе и не снилось так стрелять, как он. Он был проворнее тебя. Он мог без труда переиграть тебя в любом деле. Если бы остался жив, конечно.

Адмирал Мак-Кэйб достал из пластикового пакета письмо и протянул мне.

- Прочти внимательно. С этого всё и началось.

Я с трепетом взял письмо.

4

"Дорогой Бэзил, - прочёл я первые слова, написанные чётким, ровным почерком. - Я в третий раз наблюдал удивительный квадратный закат. Это явление застало меня в пустыне, к западу от моего теперешнего привала, именуемого Тимбукту.