(Главы с 1 по 15 Редактура и правка уважаемого Александра (nav51).)

Этот боевой вылет ничем не отличался от прочих. Сопровождать бомбардировщики в этот день пришлось уже в третий раз. Все как всегда. Петляковы, утробно гудя двигателями, зашли на цель, густо заставленную вагонами узловую станцию, скинули груз и отвалили, а четверка истребителей сопровождения, связав чуть припоздавшее к раздаче звено «мессеров», помешала им кинуться вдогонку за тихоходными «пешками».

Схватка вышла короткой, но отчаянной. Минуты круговерти, и вот уже хоровод распался. Разошлись, как говорят, краями. Задымил, вывалился из боя, и прижимаясь к земле ушел в сторону один мессер, досталось и атакующим. Сыпануло горохом по фюзеляжу Ишачка случайная очередь.

Боясь потерять подопечных командир эскадрильи поспешил вслед за оставшимися без прикрытия бомберами, а истребители врага, повязанные приказом охранять свой квадрат, кидаться вдогон не стали.

Павел крутанул головой, определяясь в пространстве. Его «аппарат», вынырнув из суматохи воздушного боя с десятком пробоин, заметно сбавил скорость. Кашлял мотором и норовил завалиться на крыло.

Павел качнул крыльями, привлекая внимание ведомого, и ткнул пальцем в радугу. Андрюха ответно развел ладони в сожалеющем жесте: — Все понимаю, жаль, а что делать.

Теперь сам.

Пилот проводил взглядом уходящие вперед машины товарищей и сосредоточил внимание на управлении. Прикинул ориентиры, глянул на мелькнувший в разрывах облаков изгиб речки со странным названием «Зябь» и перевел взгляд на приборы.

"Так и есть, сглазил". Стрелка бензиномера уверенно сползла к левому краю, сообщая, что горючее на исходе.