- Это... - проговорил инженер и зашелся гулким кашлем.

- Ну? - невозмутимо отвечал купец.

- Я говорю, на неделе уже отчаливать будете, а с кем лететь собрались?

- А тебе что за дело?

- Ничего, просто надобно знать.

- Ну, положим, Гаврюху беру - приказчика. Мужиков возьму, человек пять, в помощники.

- Мужиков... - Меринов тяжело сглотнул. - Должно быть, шибко смекалистые у вас мужики, ежели хотят снаряд от земли поднять и к планетам направить.

- Не пойму я, о чем это ты?

- О том говорю, что снаряд - не упряжка. Его вожжами не постебаешь. Кто, спрашиваю, этой махиной рулить будет?

Купец при этих словах сел как подкошенный. О главном он и не подумал. В самом деле, следовало брать с собой хоть одного ученого человека, чтоб тот смог найти дорогу и разобраться во всех трубочках и гаечках, что накрутил в огромном количестве инженер Меринов.

- Вот те на... - только и сказал Петр Алексеевич. - И что ты сам на такой счет мыслишь?

- Тут и мыслить нечего, - беспечно ответил инженер. - Требуется пилотов выписывать.

- А, ну так выпишем, - с облегчением рассмеялся Жбанков, радуясь, что вопрос разрешается столь просто.

- Из Англии... - нерешительно добавил Меринов. - Я говорю, надо бы пилотов из Англии.

- Ну, можно и из Англии, - осторожно согласился Жбанков. - А что, непременно оттуда?

- Как есть, непременно. Поскольку снаряд по заграничным приборам полетит, то и...

- Ну... ладно, раз такое дело.

- Можно из Германии, - поспешно уточнил Меринов. - Но из Англии дешевле.

- И намного?

- Может, копеек на десять.

- Ну, невелика разница, - усмехнулся купец.

- Как сказать... Ежели пилотов трое будет - а меньше и невозможно, - то в час на них уже и целых тридцать копеек выйдет. День да ночь - двадцать четыре часа, сами изволите помножить. Алететь вам...

- Постой-постой! - выпучил глаза Жбанков. - Ты говоришь, десять копеек в час? В ЧАС?!!