Дедушка полыхал довольством, весело мурлыкая под нос рождественские гимны. Объёмистый мешок радостно покачивался в такт музыке.

Я прохрипел, обращая на себя внимание весёлого старца. Но тот прошёл мимо, словно не заметил собрата по профессии, влипшего в гнилую ситуацию.

- Не гунди, - презрительно вставил Снайпер. - Ты для него не существуешь. Ни ты, ни я. Это - волшебный Дед Мороз. Тот самый, из сказки. Вот только разносит он подарки исключительно волшебным детям. А ты много видел таких детей, волшебных?

Пришлось крепко подумать, но так и не удалось вспомнить ни одного ребёнка, которого я мог бы назвать волшебным. Впрочем, укротитель ветров не интересовался моими ответами.

- Помнишь о Вашингтонских Снайперах? - спросил он.

- Угу, - простонал я. Это дело ещё было у всех на слуху.

- Вашингтонские Снайперы стреляли в реальных людей. Зимние Снайперы убивают реальных Дедов Морозов. Волшебные их не интересуют.

Трость исчезла. Дико захотелось сползти по стеночке, но я сдержался. Э нет, гадёныш, не увидишь, насколько мне плохо.

Он словно читал мои мысли.

- Не обижайся на Снайперов, - мрачно сказал он. - Обижайся на тех, кто оплачивает заказ. Остальные просто делают свою работу. Как ты и я. Не теряй подарки, иначе третья стадия неизбежна.

- А де-е о-он? - простонал я.

- Заказчик-то, - усмехнулся Снайпер. - Дождись последней полуночи, и как в неё заберёшься, тебя встретит Новый Год.

Он скрылся за мусорными баками.

- Пока отдыхаешь, лучше подумай, кому нужен Дед Мороз после Нового Года?

Я напряг слух, но больше ничего не услышал, даже шагов. Впрочем, уши могли просто отключиться, настолько удивительная тишина вдруг нависла над двором. Мерцали мелкие искорки звёзд. И жёсткий холод, пришедший на смену ветру, начал продирать с ног до головы. Я приподнял мешок и увидел, как из прорехи посыпались разноцветные коробочки. Пришлось упасть на колени и сгребать их горстями, но они таяли вместе со снегом. И почему-то я знал, что в длинном-длинном списке точно так же тают золотые буковки, образующие имена детей, которым в этом году подарков уже не достанется.