— Так ты и есть Отшельник?

Сталкер проигнорировал вопрос, протягивая руки к уютному теплу огня.

— Ты не принял наше приглашение. Поэтому мы здесь. Как говорится, если гора не идет к…

— Зачем я понадобился альянсу? — Грубо прервал Отшельник.

Технарь осекся на полуслове, однако быстро сориентировался, продолжая:

— А ты догадливый, сталкер… Да, мы представляем здесь Приморский альянс и у нас для тебя работа.

— Мне не нужна работа.

— Хорошо, — технарь насупился. — Не работа… Нам нужна твоя помощь, Отшельник. Это очень важно для альянса… Для всех важно.

— Что конкретно вы хотите? — Сталкер посмотрел на технаря как на особо назойливую муху.

— Здесь мы не можем сказать всего… Но это касается некой экспедиции… Мы посчитали, что ты — лучшая кандидатура, и сможешь провести отряд…

— Куда? — снова прервал Отшельник.

— Эм-м… — Технарь вдохнул побольше воздуха. — В Кронштадт.

Сталкер молча поднялся и двинулся к выходу со станции. Делегаты подскочили словно ужаленные.

— Патроны, сталкер! Много патронов! Столько, сколько сможешь унести!

Жители с интересом прислушивались к тщетным уговорам гостей.

— Еда! Лекарства! Оружие!

— Остынь, технарь, — бросил Отшельник через плечо.

— Это твое последнее слово, сталкер?

— Нет. — Отшельник обернулся, недобро зыркнув на технаря. — Иди на хер.

— А вот это его последнее слово, — прокомментировал ухмыляющийся Палыч.

Технарь сник… Поразмышляв пару секунд, вдруг встрепенулся.

— Альянс может быть весьма щедрым! — Старший судорожно подбирал слова. — Любая плата, Отшельник! Все, что захочешь!

Сталкер остановился. Словно в страшном сне, медленно поднял руку…