- Я солдат, Ко-ля. Когда я стреляю, то не шучу.
- А когда не стреляешь?
- Тогда тоже не до шуток: очень спать хочется.
Миенг сворачивался калачиком на тощей бамбуковой циновке, подтягивал колени к подбородку, мгновенно засыпал, затихал - даже дыхания слышно не было. Так же бесшумно просыпался, осторожно трогал Кострова:
- Пора в путь, Ко-ля.
Неделю прожил Костров в отряде Миенга; два года назад жил с ними, жевал лаосский рис, пил чай, слушал рассказы о недавней войне, переживал, жалел, что поздно приехал в Лаос.
Кстати, ту единственную змею Костров видел, когда продирался вместе с Миенгом к базе отряда - к пещере у Долины Кувшинов. Потом Миенг долго и сосредоточенно чистил автомат (это он делал каждый день - по привычке), серьезно рассказывал бойцам, какой смелый товарищ корреспондент, как он отважно сражался с огромной коброй и победил ее. Миенг, как водится, не шутил: он хотел скорее закончить работу и заснуть хотя бы на пару часов. Какие уж тут шутки!
- Пришлось пострелять? - спросил его Костров тогда, у витрины на улице Самсентаи.
- Совсем мало, - сказал Миенг. - Скоро забуду, как это делается.
"Глупые" террористы-десантники сдавались почти без выстрелов, храбрец Миенг не считал их серьезными противниками, а на страхи торговцев и болтливых теток на базаре ему было наплевать. Пусть боятся, пусть сплетничают: надо же им чем-то привычным заниматься.
Костров подумал, что солдат, проверивший четверть часа назад его паспорт, мог быть из отряда Миенга. Что ж, значит, снова Миенгу не до шуток, ловит он "глупых" террористов, выспаться некогда. Надо все-таки отыскать его завтра-послезавтра, узнать подробности: вдруг да выудишь суперсюжет для острого репортажа? Все возможно...
В столичном аэропорту Ваттай Костров приткнул свой "рено" рядом с посольской "Волгой" у бетонной стены с облезлой красной надписью: "Королевский воздушный флот Лао". Королевство благополучно скончалось, но надпись осталась, и в ларьке сувениров в зале ожидания еще продавались марки с портретом бывшего короля, красные флажки с трехголовым слоном под треугольным белым зонтиком символ королевства и туристские сумки с тем же слоном и с той же надписью, полихлорвиниловые хрустящие сумки с ремнем через плечо, удобные для рынка. А надпись никого не смущала, не в ней дело в конце концов.