Идя за Доггинзом по коридору, Найл обратил внимание, что из дверей на него повсюду посверкивает глазенками ребятня; оказывается, он здесь заметная персона.

Вошли в просторную комнату, основную часть которой занимал полированный стол овальной формы; массивный, разместится человек двадцать.

Большинство стульев вокруг было уже занято. Из присутствующих Найл узнал только троих - Милона, Уллика и Симеона, того самого лекаря.

Когда Доггинз вошел, все встали, но было видно, что это так, для проформы. Он занял место в конце стола, и Найлу указал сесть рядом. Невысокий бородач с обильной проседью, сидящий на противоположной стороне, прокашлялся.

- Прошу прощения, но допускается ли на официальных заседаниях коллегии присутствие посторонних?

- Глорфин сам сказал, что хотел бы расспросить нашего гостя. А сделать это без его непосредственного присутствия, сами понимаете, затруднительно.

Коротышка-бородач густо покраснев.

- Он что, не может дождаться за дверьми, пока вызовут?

Раскраснелся и Доггинз. сверкнул сердито

глазами.

- Нет, Пибус, не может. Он свободный человек и не обязан выстаивать за дверьми и отвечать на наши вопросы. Он может послать всех нас к чертям и уйти. Кроме того, он гость в моем доме...

Коротышка запунцовел и потупился под жестким взглядом Доггинза. Сидящий возле человек - длинный, лысый, с изнуренным лицом и выпяченной челюстью - кашлянул и коротко сказал:

- Принято к сведению. Все. Давайте начинать, - хотя было заметно, что он недоволен.

Доггинз опустил взгляд на гладь стола, будто бы принимая упрек, но по поджатым губам было ясно, что смирения в нем нет.

- Прежде чем начнем, - сказал лысый, - может, ты нам представишь своего гостя?

- Это Найл, - сказал Доггинз. - Родом из пустынного района Северного Хайбада.

- Это беглый раб, которого разыскивают пауки, я так понимаю? - Вопрос исходил от толстяка, макушку которого покрывали жесткие белые завитки.