- По нашим расчетам - можно. Мы станем оказывать вам любую помощь, какая только будет в наших возможностях.

- Это, конечно, ободряет. А как насчет неустойки? Какую неустойку придется мне платить в случае неудачи?

Они продолжали очень серьезно смотреть на меня. Только после небольшой паузы тот из них, кто до той поры не промолвил ни слова, проговорил:

- Неустойка - ваша жизнь.

- Только-то? - сказал я бодро.

- У вас есть более ценный залог? Впрочем, если наши условия вас смущают ничего ведь еще не подписано, и вы можете...

Верига не договорил, но и сказанного было достаточно. Решение надо было принять в доли секунды: малейшие колебания с моей стороны окончательно убедили бы их в моей оперативной непригодности. А стоило мне хоть на миг поверить в их правоту - и никогда не удалось бы доказать им, что они ошиблись. И я не получил бы всей операции целиком.

Такого унижения я скорее всего не пережил бы. А кроме того - мне действительно очень нужны были деньги. Много. Тем более что было сказано: эту работу нужно сделать.

- А может быть, это мои условия вас смущают? - спросил я как можно более насмешливо. - В таком случае полагаю, что нам самое время закончить переговоры. Что же, как говорится - расстанемся друзьями. И в знак дружбы хочу предупредить вас: вы еще не успели прибыть, как на вас тут открыли охоту. Скажите, не знакома ли вам эта дама?

И, нажав клавишу, я загрузил на монитор изображение моей давешней гостьи.

Не шевелясь, в полном молчании гости несколько секунд смотрели на экран. Потом разом повернулись ко мне, и я удивился тому, насколько за эти минуты изменились их лица. Теперь они выражали чувство глубокого недоумения.

- Где она? - спросил Верига, и в его голосе прозвучала недвусмысленная растерянность.

- Полагаю, где-нибудь недалеко, - ответил я. - Потому что мне она явно не поверила, хотя я уверял ее, что не имею о вас никакого представления. Не берусь предсказывать, но на вашем месте я не медлил бы с устройством срочных дел на Теллусе.