Джейн Пентекост твердо взяла бразды правления в свои руки.

- Позвольте представить вам мистера Граймса, мичмана Федеральной Контрольной и Исследовательской службы...

- А, ФИКС... Фанатичные Ист'ричные К'смические Скауты... Одержим'о иде-ФИКС... Какая, к черту, разница?

- Огромная! - вспыхнул Граймс.

Офицер проигнорировала пикировку:

- Мичман, это миссис Бакстер...

- Рада познакомиться... правда, - женщина улыбнулась и жеманно колыхнула оборками.

- ...и мистер Бакстер.

Бакстер неохотно протянул руку, и Граймс столь же неохотно ее пожал. Поскольку приличия были соблюдены, мичман занял свободный стул и пристегнулся. Он оказался напротив Джейн Пентекост. Мистер Бакстер сидел справа от него, его супруга - слева. Граймс покосился на нее, потом поглядел направо, мучительно соображая, как начать и поддержать с ними беседу. Но это был столик Джейн, и она знала обязанности хозяйки.

- Теперь видите, адмирал, какая у нас нищета, - с улыбкой произнесла она.

Отведав консоме из баллончика, Граймс пришел к выводу, что "нищета" вовсе не так ужасна, о чем не преминул сообщить. Девушка усмехнулась и ответила, что первый вечер еще ни о чем не говорит.

- Сегодня у нас мясо и овощи с Земли. До завтрашнего вечера вам не удастся попробовать даже обычного корабельного вина. Этим вечером мы просто купаемся в роскоши: у нас есть довольно приличное "Монтраше". Когда мы перейдем на продукцию "фермы", которую выращивают на наших собственных отходах, вы почувствуете разницу.

Мичман возразил. По своему опыту он знал: неважно, откуда пища - из бака с дрожжевой культурой или с зеленых полей Земли. Главное - как она приготовлена.

- У вас богатый опыт, адмирал? - нежно пропела девушка.

- Не слишком, - признался он. - Но кок на учебном крейсере не мог даже чай вскипятить, не устроив пожар.