Бакстер, который на протяжении разговора продолжал шумно и неряшливо поглощать свой ужин, заметил, что чрезмерное внимание к еде и питью свидетельствует об упадке Земли. При этом его нож мерзко скрежетал по стальным полоскам, которые удерживали на тарелке поджаристый бифштекс.

Граймс хотел было поинтересоваться, считает ли тот хорошие манеры признаком упадка, но передумал. В конце концов, не он здесь хозяин. Вместо этого он спросил:

- А откуда вы, мистер Бакстер?

- Из Приграничья, мист'р Граймс. Там у нас выб'р простой: ил' плыть, ил' тонуть. Поэт'му времени хвата'т то'ко на то, чтоб' держатьс' на плаву, он звучно потянул вино из баллончика. - Наш' жизнь была б' горазд' проще, если б' ваш' драгоценная ФИКС контролировала торговые маршруты... а не то'ко исслед'вала.

- Это наша работа, - чопорно отозвался Граймс. - И мы ее делаем.

- Чертовски хорошо дел'ете! Во всей Галактике не найдете' пирата, к'торый не обвел б' вас вокруг пальца.

- Практически каждого пирата обнаруживают и уничтожают, - холодно ответил Граймс.

- "Практич'ски кажд'го пирата", вы слыш'ли? Имеется в виду пара-тройка лопухов.

- А как же небезызвестный Черный Барт?

- Черный Барт! - с набитым ртом отозвался Бакстер и ткнул вилкой с куском бифштекса в сторону Граймса. - Эт' ж' мелкая сошка. Конечн', его поймали и отшлеп'ли по заднице. А я г'рю о настоящ'х пиратах - у кого на кораблях национальн' флаг, а не "Весел'й Роджер". Тех, на к'го ваш' драгоценная иде-ФИКС и'хнуть не посмеет. Тех, кто дела'т грязную работу по заказу Федерации.

- Например? - ледяным тоном осведомился мичман.

- А, р'шили прикин'ться невинной овечкой. Нико'да не слыш'ли о герц'гстве Вальдегрен, мист'р мичман?

- Конечно, слышал. Автономия, но они подписали с Федерацией так называемый "Пакт о вечной дружбе".

- Красив' звучит, правд'? А теперь давайт' подумаем. Так ск'зать, проведем аналогию. Знаете что-нибудь о животных, мист'р Граймс?