- О животных? - Граймс был озадачен. - Ну... надеюсь, кое-что я знаю. Нам читали обычный курс ксенобиологии.

- Неважн'. Вы "Терри"... то 'сть, землянин. В'зьмем, к примеру, ваш'х земных четвероногих друзей.

- Черт побери, к чему вы клоните? - взорвался Граймс, потом виновато покосился на Джейн Пентекост - но понял, что эта перепалка ее скорее занимает, чем раздражает.

- Представьт' себе "Пакт о вечн' дружбе" между ел'ном и котом, продолжал Бакстер. - Толст'й, ленив'й слон. Тощ'й, пронырливый кот. Если слон захоч'т, он мож'т сдел'ть из эт'го кота в мохнатую лепешку, прост' наступив на него. Но он не хоч'т. Слон не трога'т кота, потому чт' кот ему полезен. И он не то'ко не трога'т кота. Нет, слон и кот достают ручки - не знаю уж, из какого места - и подпис'вают пакт. Есл' до вас случайн' не дошло, слон - это Федерац'я, а кот - герц'гство Вальдегрен.

- Но почему? - спросил пораженный Граймс. - Зачем?

- Что, вас, щ'нков, не уч'т, как дел'ется политика? Или эт' курс для особ' одаренных? Ладн', мист'р Граймс, я вам скажу. Есть животное, котор'го слон действит'но боится. Верите или нет, но он боится мышей. Под хв'стом у ваш' Федерац' есть такие мыши. Воз'тся, копошатся, слов'м, очень раздр'жают слона. Да еще и пищат, требуя полн' автономии. На них и напуска'т кота. Он мож'т дать волю зубам и когтям. Достат'чно факта его существования, чтоб' мыши притихли.

- И кто же эти удивительные мыши, мистер Бакстер?

- Вас что, вообще нич'му в Академии не уч'т? Лада', хоть я вам скажу. Мыши - это Приграничье, а кот, как я уже сказал - герц'гство Вальдегрен. Вальдегренцы могут убивать и пиратств'вать, ско'ко их душе угодно. Но, по мнению герц'гства, эт' не пиратство, и по мнению ваш'го тупого слона Федерации - эт' не пиратство. Эг' - дайт'-ка вспомнить, что они несут в подобн' случаях? Контроль контрабанды. Борьба с' шпионажем. Вторжение в трехмиллион'миль-ную зону. Кажд' раз, когда пират' нападают, ваш' орлы наход'т лазейку в законе, а сопляки из ФИКС сидят на тихон'чю и даж' не собираются преследовать дорогих вальдегренских друзей. А если кто-ни'дь встрепенется, его тут ж' вернут на базу, где стар' добр' папочка-адмирал снимет с него штанишки и отшлеп'от по толст' попке.