На взгорке возникло темное пятно и стремительно мелькнуло вниз. Прошла секунда, другая, и там же показалась свора. Ружье ожило в руках, рыская прицелом по лесу.

Наконец послышался треск ломаемых сучьев. Егерь сзади явственно засопел. Силвер вскинул ружье.

Ох, как великолепен он был! Поджарое стройное тело, величественная осанка; гордая голова, отяжеленная раскидистыми рогами, чуть отнесена назад. Он бежал стремительно, ломясь напрямую сквозь кусты.

— Маурн! — ошеломленно и отчаянно вскрикнул егерь. — Только не он, нет!

Силвер поймал великолепного зверя в прицел, но медлил — пока еще слишком далеко… Упоительный миг!

Лай уже рвал барабанные перепонки. Олень то исчезал за стволами, то вновь появлялся, ни прицел следовал за ним как приклеенный.

«Не уйдет!» — радостно пронеслось в сознании. Силвер видел, что зверь уже близко, но медлил, выжидая момент. Стрелять только наверняка!

— Ну, стреляй! — еле слышно сказал егерь.

Зря старается. Раньше времени выстрелишь — все пойдет прахом. Неточное попадание, ранение, никаких трофеев. Нет — он привезет домой эти роскошные рога, обязательно привезет!

Наконец миг пришел. Силвер всем своим естеством почувствовал — пора! И нажал на спусковой крючок.

Олень вздрогнул всем телом, заревел, но продолжал нестись дальше.

— А-а! — с сатанинской радостью завопил егерь.

— Промазал? — удивленно воскликнул Силвер. Он не отрывал взгляда от удалявшегося зверя и заметил, что его шея обагряется кровью.

— Отдайте карабин! — требовательно крикнул егерь.

Силвер, не глядя, сунул оружие и, униженный, поднялся.

Ранил! Ранил! Всего только ранил!

Это был позор.

Да, он метил в голову, чтобы наверняка, а попал в шею…

Внезапно олень споткнулся и рухнул на землю.

— Маури! — крик егеря дико разнесся по лесу. — Ну, Маури!

Олень дергался на земле. Силвер возликовал: он-таки убил, прикончил этого оленя!