А эта неожиданно вынырнувшая из Пространства звезда внушала ему страх.

"Скандий" медленно вошел в зыбкую стену белесой материи.

- Смотрите, смотрите!! - взволнованно вскрикнул Новиков. Плотная завеса впереди корабля уползала в стороны, открыв широкое неправильной формы окно. Сквозь мглу проступил вогнутый диск небесного тела. И тут все увидели какие-то конструкции, висящие над ними. Словно на экватор планеты набросили крупноячеистую сеть, в узлах которой пульсировали сердцеобразные тела.

- Неужели?.. - прошептал Королев. Его богатырская фигура, перегнувшись вперед, через пульт, казалось, летела навстречу загадочным силуэтам. "Неужели нашли разумный мир? - радостно думал он. Значит, не пропали даром усилия тех, кто не вернулся на родину? Неужели сбывается мечта поколений?"

А вслух он без конца повторял, ударяя рукой по плечу стоящего рядом Астахова.

- Нет, ты взгляни! Что же это такое?

- Город? - сказал Новиков. - Эфирный город?

- Скорее, руины на поверхности планеты, - неуверенно возразил Владимир.

- Просто тени... Игра воображения! - с раздражением проговорил штурман, с беспокойством вглядываясь в экран. - Какая там еще цивилизация? Где тогда ее творцы? Почему их не видно?

Ему никто не ответил.

Окно быстро расширилось. Теперь стало ясно, что это действительно дело рук разумных существ. Решетчатые антенны в форме параболоидов были сцеплены в исполинский круг. Астахов бросился к фототелескопу, навел его... И едва не закричал, прикрыв глаза: внезапно по всему кольцу параболоидов вспыхнул ярчайший свет. Образовав толстый луч, он стремительно вонзился в черноту космоса. И сразу в рубке проснулся автомат, измерявший расход топлива, сам собой включился главный двигатель. Через мгновение он смолк, захлебнувшись от непонятной перегрузки. Корабль самопроизвольно рванулся вперед. Никто ничего не успел сообразить. Королев от неожиданности повалился грудью на пульт, увлекая за собой Ренина. Владимир повис на стойках робота и благодаря этому удержался на ногах. Новиков вскрикнул, ударившись лбом о выступ телескопа.