- Полно врать, знаем мы твои караулы! - Рыжая Карла усмехнулась, разглядывая измазанный жиром подбородок обжоры. - У меня есть для тебя дело. Ты должна отправиться в Странный Лес и вернуть мне волшебные камни: Магический Кристалл и Опал. Ступай, толстуха, и без них не возвращайся!

- Куда ж я пойду под дождем? Совсем вы меня не жалеете! - запричитала карлица. Она всхлипнула, и, сделав вид, что вытирает слезы, дожевала воронью ножку.

- Может, мне послать кого-нибудь из шпионов? - спросила она деловито. Как я выберусь из реактора, когда он на острове? Я утону, пока буду перебираться через плотину.

- Не утонешь, - решительно сказала Карла и встала с трона. - Я все продумала. Мы выстрелим тобой из пушки, ты перелетишь через озеро и приземлишься в Странном лесу.

- ИЗ ПУШКИ?

Требуха уставилась на королеву, приглядываясь, не шутит ли она, но сообразив, что Карла говорит вполне серьезно, задрожала и попятилась.

- Нет, Ваша Ужасность, не делайте этого! Я не хочу, чтобы мной стреляли из пушки! Меня разорвет на кусочки! Неужели вам ни чуточки меня не жалко?

Но Рыжая Карла не слушала ее. Она хлопнула в ладоши и приказала Пупу:

- Выкатить на крышу пушку! Приготовить порох!

Несколько дюжих телохранителей подхватили Требуху и с хохотом потащили на крышу.

- Я вам припомню, - шипела толстуха, вырываясь и лягаясь. - Вы у меня будете просить пощады, когда я начну варить вас в кипящем масле!.. Что вы делаете? Не заталкивайте меня в пушку!

На крыше стояла большая старинная пушка, позаимствованная карликами в музее краеведения. Дуло орудия было повернуто в сторону темневшего на горизонте Странного Леса.

- Много пороху засыпать? - крикнул карлик-пушкарь Чпок, стоявший с зажженным фитилем.

- Побольше засыпай, снаряд-то уж больно упитанный! - усмехнулась Рыжая Карла, над которой один из телохранителей держал открытый зонтик.

В пушку щедро засыпали пороху, изготовленного из селитры Грымзой[4], и затолкали в дуло упиравшуюся Требуху.