Вы не ошиблись насчет важности этого корабля. Когда начальство узнает о моем поступке - оно ужаснется. Но они дали мне "карт-бланш". С тех пор этот корабль по мере возможности не участвует ни в каких операциях, и именно поэтому вероятность обнаружения и нападения на нас минимальна.

Росток мягко и часто забарабанил по столу одними кончиками ногтей.

- Вы способны оценить наши усилия, капитан? - спросил он. - Видите, насколько мы в вас нуждались?

Диас смог только облизнуть пересохшие губы и кивнуть.

- С одной стороны, - сказал Росток, снова улыбаясь, - это было осуществлением моего давнего желания выявить американскую активность на данном этапе. А с другой - стремлением ознакомить вас с нашими новейшими достижениями.

- Что-о? - Диас приподнялся в кресле, упал назад и изумленно воззрился на генерала.

- Выбор за вами, капитан, - сказал Росток. - Мы можем пересадить вас на грузовой корабль и доставить в лагерь в поясе астероидов, где с вами будут обходиться как с обыкновенным военнопленным. Или же вы можете согласиться на разговор со мной. В последнем случае я ничего не могу гарантировать. Вы понимаете, надеюсь, что тогда я не смогу отправить вас домой - в рамках обмена пленными - с багажом наших важнейших военных секретов. Вам придется подождать, пока они перестанут быть тайной. Пока ваша разведка не установит правду, а никто из нас не сомневается, что она вполне в состоянии... И в то же время, однако, это может не произойти никогда, потому что я надеюсь, что полученное вами знание изменит ваше отношение ко многому.

Нет, нет, не отвечайте сейчас. Обдумайте. Мы увидимся завтра. Через двадцать четыре часа, так сказать.

Глаза его смотрели сквозь Диаса. Голос неожиданно снизился до шепота:

- Вы никогда не задумывались, почему в космосе мы применяем земной отсчет времени? А?