- Это не астероид, - заключил он. - Там сплошной металл.

Дабровски посмотрел еще раз долго, изучающе смотрел на экран.

- Тогда что это, по-твоему?

На такой скорости гудение атомных двигателей было чуть громче шума вентилятора. Астронавты разошлись по местам и оттуда наблюдали, как черное пятно постепенно расползается по экрану. За прошлый месяц они выявили и зафиксировали девять новых астероидов; однако теперь вся команда - а народ подобрался опытный - чувствовала, что навстречу несется нечто иное.

При скорости в триста километров наконец стали четко видны очертания объекта.

- Черт побери, это ж космический корабль! - выдохнул Крейджи.

- Что ты мелешь! Каких же он тогда размеров?..

В открытом космосе, где нет визуальных ориентиров, расстояния обманчивы. Карлсен склонился над клавиатурой. Дабровски, поглядев ему через плечо, изумленно присвистнул.

- Восемьдесят километров?

- Нет, такого быть не может, - мотнул головой Карлсен.

Дабровски тоже потыкал кнопки и вскинул голову. Что там вырисовывается?

- Сорок девять и шестьдесят четыре сотых мили. Почти восемьдесят километров.

Чернота расплылась почти по всему экрану. Тем не менее, даже при таком расстоянии не открылось никаких подробностей объекта.

- Сэр, я так, на всякий случай... - подал голос лейтенант Айве, - но, может, лучше подождать, пока на наш сигнал не ответят с базы?

- Это еще минут сорок..

База находилась на Луне, в трехстах двадцати миллионах километров.

- Да... восемнадцать световых минут, чтобы сигнал прошел туда и столько же - обратно.

- Хотелось бы подойти поближе.

Двигатели к этому времени смолкли окончательно. К объекту корабль приближался на скорости примерно тридцать метров в секунду. Карлсен полностью отключил на посту управления свет.