Сложенная из толстых бревен избушка казалась приземистым грибом, выросшим на небольшой поляне в глубине глухого северного леса. Невдалеке шумел глубокий ручей, стремясь скрыться между вековыми нахмуренными елями. Звенящий шум торопящейся к далекому озеру воды иногда прорывался сквозь подслеповатые окна, но Лесной Хозяин не обращал внимания на ставшие давно привычными звуки. Его беспокоило совершенно другое.

Лесной владыка сидел за круглым столом и смотрел, как его супружница Яга гадает на древних биармских рунах. Узорчатые костяные пластины светились багровыми рисунками. Хозяин пристально вглядывался в сочетания узоров и хмурился. Будущее ему не нравилось. И не просто не нравилось, а вызывало ощущение беспомощности, даже страха. По рунам получалось: оно грозило такими потрясениями, что привычная и налаженная веками жизнь беспощадно и решительно менялась. И все происходило так стремительно, что даже он, могущественный Кощей, никак не мог изменить ход предстоящих событий.

— Очень скоро будем встречать гостей, — деловито читала вспыхивающие на костяшках знаки Яга. — В нашем лесу поселятся пришлые люди, но жить с ними придется в мире и согласии. Судьба наша крепко свяжется с их судьбой... Предстоит прощание с еще одним древним народом, но в далеком будущем мы снова встретимся — с его потомками.

Кощей недовольно обнажил длинные кривые клыки. Если супружница поняла все правильно и растолковала рунные знаки точно в соответствии с ритуалом, то придется делиться тайной с чужаками, а это...

Нет, надо еще раз обдумать все услышанное и ни в коем случае не делать скоропалительных выводов. Не одна сотня прожитых лет приучила Лесного Хозяина не спешить. Пока нет непосредственной угрозы его миру, есть время все обдумать и принять взвешенное решение. А уж потом...