Деревья, одинаково подстриженные, о чем-то шептали девушке, когда она проходила мимо, но Элен не обратила на это внимания. Торопясь, она миновала небольшую площадь перед входом во дворец.

Охранник проводил посетительницу на редкость равнодушным взглядом – приглашение во Дворец Красоты является одновременно и пропуском, и путеводителем внутри здания.

Пахло здесь холодно, экстравагантно, но чарующе. Причем, как заметила Элен, запах немного менялся, от коридора к коридору, от этажа к этажу. Менялся вместе с цветом интерьера. Чем отделаны стены, девушка не смогла определить даже на ощупь, мягкий, бархатистый материал будил воспоминание о звериной шерсти, но Элен знала – такое невозможно. Мягкие, пастельные тона успокоили девушку, и к кабинету, украшенному табличкой «Распорядитель Конкурса», она подошла почти спокойной.

Двое мужчин склонились над экраном. Воспроизводящее устройство показывало запись, сделанную так, что девушка, запечатленная на пленке, о съемке и не подозревала:

– Не правда ли, она хороша? – сказал полный лысоватый мужчина, в котором Элен узнала бы Распорядителя Конкурса.

– О, да! – согласился собеседник, выше и стройнее Распорядителя. – Она просто божественна!

– А как сложена, как сложена! – Распорядитель покачал головой почти в религиозном экстазе.

– Сонмы поэтов сошли бы с ума, воспевая ее, – подхватил второй. – Какие глаза! В них вся лазурь небес! Потрясающе! И волосы, – словно расплавленное золото!

– Да, на нынешнем Конкурсе она имеет все шансы победить, – тон Распорядителя внезапно стал льстивым. – Не так ли, господин мэр?

– Не вижу изъянов, которые помешали бы этой девушке получить титул, – серьезно отозвался глава города. – Красота ее совершенна, и девушка достойна олицетворять Красоту нашего города в этом году. Но состязание будет честным. Не так ли, господин Распорядитель?