На территории современного распространения славян христианство было известно еще с первых веков его существования, однако, являясь чуждой по сути религией, не принималось и не воспринималось. Для распространения христианства потребовалась его социальная адаптация через менталитет более близких славянам стран, таких, как Византия. Близкие контакты Болгарии с Византией привели к распространению христианства на Балканах и в Крыму еще в VII-VIII в.

Упомянутое выше отсутствие конкуренции со стороны других религий в процессе христианизации славянских государств на самом деле было осложнено другим процессом. Серьезные многовековые разногласия и борьба за первенство между Римом и Константинополем, восточной и западной ветвями христианской церкви вылились в 1054 г. в так называемое «разделение церквей» на Восточную и Католическую. Каждая из церквей стремилась сохранить свои сферы влияния и распространить свое влияние либо на новые, не христианизированные территории, либо на территории, находящиеся под опекой соперника. В конечном счете, к концу XI в. большая часть южных славян и все восточные славяне оказались в сфере влияния греко-православной церкви, а западные славяне, включая поляков, словенцев и хорватов, а также их соседей скандинавов и литовцев – в сфере влияния римско-католической церкви.

Методы христианизации славянских государств и народов у западной и восточной церквей был принципиально различным. Хотя и та, и другая церковь преследовали в своем распространении на славянские земли собственные политические и религиозные цели (в первую очередь приобретение союзников в борьбе с конкурентами и расширение сферы влияния), католическая церковь действовала традиционно более тонко и осторожно, не идя на прямой подкуп государственных лиц, давление на правителей и действуя через методы постепенного внедрения и культурного преобразования общества. Вероятно, эта осторожность и позволила более настойчивой восточной церкви получить преимущество в ряде областей, что наглядно иллюстрируется историей крещения Руси.